Quarante-neuf jours après que Bouddha eut atteint l'illumination, les dieux Brahma et Indra lui demandèrent d'enseigner en disant :

Ô Bouddha, trésor de compassion,
Les êtres vivants sont comme des aveugles, en danger constant de tomber dans les règnes inférieurs.
Autre que toi, il n'y a pas de protecteur en ce monde.
C'est pourquoi nous te supplions de vous sortir de l'équilibre méditatif et de tourner la roue du dharma.

À la suite de cette requête, Bouddha est sorti de méditation et a enseigné la première roue du dharma. Ces enseignements, qui incluent le Soutra des Quatre nobles vérités et d'autres discours, sont la source principale du Hinayana, ou Petit Véhicule, du bouddhisme.

Plus tard, Bouddha a enseigné les deuxième et troisième roues du dharma, qui incluent les Soutras de la perfection de la sagesse et le Soutra de la discrimination de l'intention. Ces enseignements sont la source du Mahayana, ou Grand Véhicule, du bouddhisme.