Pessoas diferentes têm capacidades diferentes de compreensão e prática espiritual. Por esta razão, por sua compaixão, Buda Shakyamuni deu ensinamentos em vários níveis, assim como um médico habilidoso administra uma variedade de remédios para tratar diferentes tipos de pessoas doentes.

Para aqueles que desejam meramente alcançar a felicidade humana, Buda deu ensinamentos que revelam ações e seus efeitos, ou carma; e ele ensinou a disciplina moral como prática principal.

Para aqueles que desejam experimentar a paz interior permanente da libertação, ou nirvana, apenas para si próprios, Buda deu ensinamentos sobre as falhas do samsara; e ele ensinou os três treinamentos superiores – treinamento em disciplina moral superior, treinamento em concentração superior e treinamento em sabedoria superior – como sua prática principal.

Para aqueles que desejam atingir o objetivo final da plena iluminação, Buda deu ensinamentos sobre o desenvolvimento da grande compaixão e da bodhichitta; e ele ensinou as seis perfeições – as perfeições de doação, disciplina moral, paciência, esforço, estabilização mental e sabedoria – como sua prática principal.

Todos esses ensinamentos estão abertos a qualquer pessoa que queira estudá-los e praticá-los. As experiências obtidas ao praticá-los são chamadas de “caminhos espirituais comuns”.

Além desses ensinamentos, Buda também deu ensinamentos sobre o Tantra. Estas podem ser praticadas apenas por aqueles que receberam iniciações tântricas. As experiências adquiridas ao praticar estes ensinamentos são chamadas de “caminhos espirituais incomuns”.

Para uma explicação abrangente dos caminhos espirituais do Tantra, consulte Solos e Caminhos Tântricos.